Mississippi ve Missouri Irmakları
Kuzey Amerika’nın en büyük akarsu sistemini oluşturan Mississippi Irmağı, kollarıyla birlikte Kayalık Dağlar ile Appalaş Dağları arasında kalan bölgeyi akaçlar. En büyük kolu olan Missouri, kuzeybatıdan gelerek St. Louis yakınlarında Mississippi’ye karışır. Superior Gölü’nün batısındaki tepelerden doğan Mississippi Irmağı güneye doğru akarak Meksika Körfezi’ne dökülür. Doğudaki kolu olan Ohio Irmağı ise Appalaş Dağları’ndan doğarak Illinois eyaletindeki Cairo’da Mississippi’yle birleşir.
Mississippi Irmağı, kaynağından çıktıktan sonra denize dökülünceye kadar 6.212 kilometrelik yol kat eder. Mississippi-Missouri dünyanın en uzun ırmak sistemidir. Böyle bir sistem oluşturmayan Nil ve Amazon ise dünyanın en uzun ırmaklarıdır.
1541 ’de Avrupalılar Mississippi’yi bulduktan sonra bu görkemli ırmak 17. yüzyılın sonlarına kadar tam anlamıyla keşfedilemedi. Fransız kâşifler, ırmağın ağzından bugünkü Minneapolis yakınlarındaki St. Anthony Çağlayanı’na kadar 3.000 kilometreden daha fazla bir bölümü gemi ulaşımına uygun olan Mississippi’nin önemini kavramakta gecikmediler.
St. Louis’nin güneyinde Missouri Irmağı'nın taşıdığı çamurla bulanıklaşan Mississippi, menderesler oluşturarak geniş bir vadi içinden, yaygın ve düz bir deltaya doğru ağır ağır akar. Şiddetli yağmurlar ve eriyen karlar sonucunda Mississippi taşarak çevresindeki geniş bir alanda sel baskınlarına neden olur. Son yıllarda yapılan barajlar ve ırmağın taşmasını önleyici setlerle su baskınları büyük ölçüde denetim altına alınmıştır. Aşağı Mississippi’nin verimli ovalarında pamuk yetiştirilir. Irmağın ağzından 160 km ötede büyük liman kenti New Orleans yer alır. Irmağın taşıdığı çamurdan oluşan verimli deltada ise şekerkamışı yetiştirilir.
Missouri Irmağı Kayalık Dağları geçtikten sonra sığır çiftliklerinin bulunduğu çayırları ve “mısır kuşağı” olarak bilinen bölgeyi sular. Burada et paketleme tesisleriyle ünlü Omaha ve Kansas City yer alır.
Her iki ırmaktan bugün de ulaşım ve taşımacılıkta yararlanılmaktadır. Eski günlerde Mississippi üzerinde buharlı yolcu gemilerinin yanı sıra tiyatro gösterilerinin yer aldığı özel gemiler de işlerdi. Çocukluğunu Mississippi kıyısındaki Hannibal’de geçiren ABD’li yazar Mark Twain, Hakılberi Finin Maceraları ( The Adventures of Huckleberry Finn; 1884) adlı romanında bu görkemli ırmağın olağanüstü özelliklerini tanıtır.
