Amerigo Vespucci
(1454-1512). Amerika kıtası adını, İtalyan kâşif ve denizci Amerigo Vespucci’den alır. İtalya’nın Floransa kentinde dünyaya gelen Vespucci’yi, hizmetinde çalıştığı Medici Ailesi 1492’de İspanya’ya gönderdi. Vespucci orada Kristof Kolomb’un 1493’te Yenidünya’ya yapacağı ikinci seferde kullanılacak olan gemilerin donatılmasına yardımcı oldu. 1497-1504 arasında kendi keşif gezilerini gerçekleştirdi.
Kolomb ilk gezilerinde Batı Hint Adaları’na kadar ulaşabilmişti. Vespucci, Güney Amerika’ya ayak basan ilk Avrupalı’nın kendisi olduğunu ileri sürdü. Vespucci, sonradan yayımlanan mektuplarında yazdığına göre, John Cabot’un Nova Scotia’ya ulaşmasından sekiz gün önce, 16 Haziran 1497’de Güney Amerika’ya ulaşmıştı. Vespucci’nin 1497’de gerçekten Meksika Körfezi ve Florida kıyılarını dolaşarak, Chesapeake Koyu’na kadar gidip gitmediği bugün hâlâ bilinmiyor. Konunun uzmanları ise Vespucci’nin 1499’dan önce bu bölgelere gitmediği kanısında birleşiyor.
İspanya ve Portekiz’den kalkarak birkaç sefer daha yapan Vespucci, 1501’deki seferinde Güney Amerika’ya, bugünkü Arjantin kıyılarına gitmiştir. Plata Irmağı’na giden ilk Avrupalı da Vespucci’dir. Yenidünya kıyılarındaki adalara ulaşan öbür kâşifler Asya kıyıları yakınında olduklarını sanarken, Vespucci yeni bir kıtanın açığında bulunduklarını anlamıştı. Vespucci’nin sonradan yayımlanan mektuplarında açıkladığı bu bilgiyi, Yeni dünya’nın ilk haritalarından birini yapan Alman haritacı Martin Waldseemüller kullandı ve yaptığı haritada yeni kıtaya, Amerigo’nun Latincesi olan “America” adını verdi.
1505’te İspanya yurttaşı olan Vespucci, 1508’de baş kılavuzluğa atandı. Görevleri arasında yeni keşfedilen yerlerin haritalarını hazırlamak ve Yeni dünya’ya giden yollan belirlemek de vardı.
